Every day social media is filled with images and stories of women living under strict religious rule. Covered from head to toe, denied the freedom to study, to travel alone, to choose their own lives, to enter a public park or even to speak above a whisper. For many in the West, these images are shocking. They appear to represent everything that generations of women struggled to escape.
In Italy, women only gained the vote in 1946 and could only obtain a divorce and remarry in 1970. The freedoms enjoyed today were not handed down as gifts; they were won through decades of political and social change. Yet many people now wonder whether hard-won liberties can ever be taken for granted.
What strikes me is not simply the present, but the past.
Western civilisation has experienced something remarkably similar before.
When Christianity emerged from being a persecuted sect to becoming the official religion of the Roman Empire, it transformed a civilisation whose values had been shaped by Greek philosophy and Roman law. The classical world was far from perfect—it tolerated slavery, political violence and vast inequalities—but it also celebrated intellectual inquiry, public debate, literature, theatre and, in many respects, a far more relaxed approach to private life than would later prevail.
Then came a new certainty: there was one God, one truth, one moral law. Behaviour that had once been considered a matter of personal choice became a matter of sin. Religious authority increasingly reached into every aspect of life.
Nothing illustrates this more dramatically than the murder of the philosopher Hypatia in Alexandria in AD 415. One of the greatest intellectuals of her age she was brutally killed by a Christian mob inflamed by religious fanaticism. Whether her death was driven by politics, religion or both, it remains a warning of what can happen when absolute certainty silences reason.
Today, many critics of Islam point to the oppression of women under the most rigid interpretations of Islamic law. Yet the deeper lesson is not about Islam alone. The impulse to regulate private life in the name of divine authority has appeared, at different times, within all three great monotheistic religions—Judaism, Christianity and Islam. Their histories are rich, diverse and often inspiring, but they also contain episodes in which religious certainty curtailed freedom and dissent.
Margaret Atwood captured this danger brilliantly in The Handmaid’s Tale. Her dystopia is terrifying precisely because it does not invent a new form of oppression. It borrows from patterns that have appeared throughout history whenever ideology or religion claims the right to control every aspect of human life.
None of this is an argument against faith. Millions draw compassion, hope and purpose from their religion. But history should make us wary whenever any belief system—religious or secular—demands unquestioning obedience, dictates how women should live, or insists that morality can only be enforced through law.
Freedom is far easier to lose than to regain.
The debate about women’s rights today is not simply about one religion or one part of the world. It is about a recurring pattern in history. Civilisations often move between periods of openness and periods of control. Progress is not inevitable. Rights are not permanent. They survive only so long as people are prepared to defend them.
History may not repeat itself in exactly the same way. But it has an unsettling habit of returning in familiar forms.
That, perhaps, is the real lesson we should be discussing.
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Stiamo forse assistendo al ripetersi della storia?
Ogni giorno i social media sono pieni di immagini e storie di donne che vivono sotto un rigido regime religioso. Coperte dalla testa ai piedi, private della libertà di studiare, di viaggiare da sole, di scegliere la propria vita o persino di entrare in un parco pubblico. Per molti in Occidente, queste immagini sono scioccanti. Sembrano rappresentare tutto ciò da cui generazioni di donne hanno lottato per sfuggire.
In Italia, le donne hanno ottenuto il diritto di voto solo nel 1946 e il divorzio e il nuovo matrimonio solo nel 1970. Le libertà di cui godiamo oggi non ci sono state concesse in dono; sono state conquistate attraverso decenni di cambiamenti politici e sociali. Eppure, molti ora si chiedono se le libertà conquistate a caro prezzo possano mai essere date per scontate.
Ciò che mi colpisce non è solo il presente, ma il passato.
La civiltà occidentale ha già vissuto qualcosa di straordinariamente simile.
Quando il Cristianesimo, da setta perseguitata, divenne la religione ufficiale dell’Impero Romano, trasformò una civiltà i cui valori erano stati plasmati dalla filosofia greca e dal diritto romano. Il mondo classico era tutt’altro che perfetto: tollerava la schiavitù, la violenza politica e profonde disuguaglianze, ma celebrava anche la ricerca intellettuale, il dibattito pubblico, la letteratura, il teatro e, per molti aspetti, un approccio alla vita privata molto più rilassato di quello che si sarebbe poi affermato.
Poi arrivò una nuova certezza: esisteva un solo Dio, un’unica verità, un’unica legge morale. I comportamenti che un tempo erano considerati una questione di libera scelta divennero una questione di peccato. L’autorità religiosa si estese sempre più a ogni aspetto della vita.
Nulla illustra questo concetto in modo più drammatico dell’assassinio della filosofa Ipazia ad Alessandria nel 415 d.C. Una delle più grandi intellettuali della sua epoca, fu brutalmente uccisa da una folla cristiana aizzata dal fanatismo religioso. Che la sua morte sia stata motivata dalla politica, dalla religione o da entrambe, rimane un monito su ciò che può accadere quando la certezza assoluta mette a tacere la ragione.
Oggi, molti critici dell’Islam sottolineano l’oppressione delle donne sotto le interpretazioni più rigide della legge islamica. Eppure, la lezione più profonda non riguarda solo l’Islam. L’impulso a regolamentare la vita privata in nome dell’autorità divina si è manifestato, in momenti diversi, in tutte e tre le grandi religioni monoteiste: ebraismo, cristianesimo e islam. Le loro storie sono ricche, varie e spesso fonte di ispirazione, ma contengono anche episodi in cui la certezza religiosa ha limitato la libertà e il dissenso.
Margaret Atwood ha colto brillantemente questo pericolo ne “Il racconto dell’ancella”. La sua distopia è terrificante proprio perché non inventa una nuova forma di oppressione. Prende spunto da modelli che si sono ripresentati nel corso della storia ogni volta che un’ideologia o una religione ha rivendicato il diritto di controllare ogni aspetto della vita umana.
Nulla di tutto ciò è un argomento contro la fede. Milioni di persone traggono compassione, speranza e un senso alla propria vita dalla religione. Ma la storia dovrebbe renderci cauti ogni volta che un sistema di credenze – religioso o laico – esige obbedienza incondizionata, detta come le donne dovrebbero vivere o insiste sul fatto che la moralità possa essere imposta solo attraverso la legge.
La libertà è molto più facile da perdere che da riconquistare.
Il dibattito odierno sui diritti delle donne non riguarda semplicemente una religione o una parte del mondo. Riguarda uno schema ricorrente nella storia. Le civiltà spesso oscillano tra periodi di apertura e periodi di controllo. Il progresso non è inevitabile. I diritti non sono permanenti. Sopravvivono solo finché le persone sono disposte a difenderli.
La storia potrebbe non ripetersi esattamente nello stesso modo. Ma ha la preoccupante abitudine di ripresentarsi in forme familiari.
Questa, forse, è la vera lezione di cui dovremmo discutere.