Parecchie piazze a Londra hanno al loro centro un giardino privato aperto solo alle case che lo circondano. Belgrave square è una di queste piazze. Altre piazze hanno il loro giardino ora aperto al pubblico. Red Lion Square nel distretto di Holborn è una di queste.
Fu pianificata da Nicholas Barbon, un speculatore e economista, nel 1684 e presto divenne un luogo di moda.

Nell’era vittoriana subì una decadenza che durò fino al ventesimo secolo. Fu qui nel ‘wages ispectorate’ che ebbi uno dei miei primi impieghi a Londra. Il reparto stabilì le minime paghe accettabili per quei lavori che non erano rappresentati dai sindacati; per esempio, i parrucchieri, i camerieri e le sarte. Se uno credeva di essere sottopagato ci poteva telefonare e si mandava un ispettore per verificare e rivedere lo stipendio.

Ora non esiste più questo utile reparto. Ci sarebbe invece una minima paga stabilita dal governo per tutti (che in troppi casi viene poco rispettata) e i sindacati hanno perso molto della forza che avevano anche trent’anni fa.

Infatti, il mercato del lavoro sta diventando sempre più ‘selvaggio’ che mai e le disparità tra i ricchi e i poveri si sono allargati in maniera allarmante negli ultimi anni.

Mi ricordo di Red Lion Square nei suoi anni di degrado quando era alloggio per i senza tetto e gli alcolici e drogati.

In una recente visita ho incontrato, invece, una piazzetta messa per bene con un cafè bar e panchine dove gli impiegati attorno possono passare la loro ora di pranzo e le mamme portare i loro bambini.

Anche se, purtroppo, poche delle case originali sono ancora in piedi e se, perfino, il mio ufficio è stato rimpiazzato, Red Lion Square (chiamata dopo un vecchio pub del ‘Leone rosso’) serba delle memorie importanti per tutti quelli che credono nella libertà di pensiero e combattono le tendenze neo-fasciste che, purtroppo, rimangono sempre nella nostra era.

Per esempio, in mezzo al giardino c’è la statua di Fenner Brockway (1888-1988), grande pacifista, capo del partito laburista indipendente, vegetariano, giornalista, militante per l’indipendenza dell’India, capo della lega contro l’imperialismo, contro il traffico delle armi, scrittore di romanzi utopici, amico di George Orwell e partigiano con lui nella guerra civile spagnola, anti-razzista, anti armi nucleari, presidente per la pace in Vietnam, riformatore del sistema d’incarcerazione e membro della società umanista ed etica di South Place, che ha la sede nella Conway Hall sulla medesima piazza.

A pensare che avere delle idee come Brockway, già ancora poco facile oggi, doveva essere una sfida molto più difficile nella prima metà del secolo scorso. Infatti, Brockway fu imprigionato e tenuto in isolamento per la sua opposizione alla Grande Guerra.

Un altro grande, commemorato nella piazza del Leone Rosso, è il filosofo (fondatore della filosofia analitica), storico, premio Nobel per la letteratura, attivista politico e matematico, Bertrand Russell (1872-1970), amico di Lord Brockway e con idee molto simili per le quali, anche lui, fu imprigionato. Disse anche, notoriamente, ‘non morirei mai per quello che credo perché forse potrei essere sbagliato.’

Russell fu anche grande ammiratore del poeta che ha vissuto a Bagni di Lucca, Percy Bysshe Shelley, il quale sapeva a memoria. Incontrò perfino Lenin (che lo deluse).

Due altri grandi associati con questa piazza, trascurata da troppi turisti, sono il poeta e artista di origine Italiana, Dante Gabriel Rossetti e William Morris che fondò la sua ditta di ‘arts and crafts’ in questa casa.

Più recentemente, fu in questa piazza che, nel 1974,  morì un giovane studente, Kevin Gately, alle mani delle forze dell’ordine durante una protesta contro il National Front, un partito di estrema destra.

A questo punto chiederete che cos’è il South Place (Conway Hall) Ethical Society. E’ la più antica società di liberi pensatori nel mondo, (penso anche a quella di Montefegatesi), fondata nel 1888 da William Johnson Fox che cominciò come predicatore religioso e finì come umanista.

L’oggetto della società è quella di sviluppare lo studio, la ricerca e l’istruzione nei concetti etici ed umanisti.

L’edificio art deco contiene la biblioteca etica più grande del mondo.

Ha una bella sala col motto ‘sia vero a te stesso’.

In questa sala, di ottime acustiche, ogni domenica c’è una serie di concerti di musica da camera che risale al 1887.

Insomma, Red Lion Square, cosi’ poco distinta in aspetto, contiene molte importanti memorie, non solo personali, ma anche di persone e di idee che hanno tanto lottato per farne del nostro pianeta un mondo migliore.

Chissà se mai lo diventerà?