How do we spend the day here in this north-western London suburb? How did we get to be here anyway? We returned to Heathrow from our curtailed holiday in Sri Lanka and were meant to fly to Italy on the 31^st of March. Since March 24^th however, Italy has been under lockdown. So any return to our place in Longoio will be out of the question until at least May (if that!). Luckily we have a place to stay in London. My mother-in-law sadly died last year but at least she was spared the pandemic. Meanwhile, there is much to do in sorting out her house.

This is an area of London near Wembley stadium and we can see the famous arch from one of our bedroom window.

Like so many parts of London, it’s a very ethnically mixed area with a large proportion of people from the former Raj and with many from Eastern Europe. It’s also quite a green area with extensive open spaces like Gladstone and Fryent parks. For olde worlde charm there’s nothing to beat the place where Churchill and Byron went to be educated: nearby Harrow and its famous school.

There are several well-stocked corner shops near where we are staying. They are useful in that they avoid supermarket queues and their prices are quite reasonable too.

(Queueing by our local Supermarket)

We often combine our shopping trips with a daily exercise walk or ‘constitutional’ where we are attempting to clock up ten thousand steps, or five miles daily.

The area is not lacking in varieties of plants including wild borage:

Currently it’s cherry blossom time and the suburban streets display a charming spectacle. If not Japan then at least the London borough of Brent.

Yesterday we discovered a considerable expanse of open space encircled by the back gardens of semi-detached house. It seemed almost as if when the area was being developed in the nineteen thirties the builders ran out of money and this area of former meadowland was saved for recreation.

We walked around the green and appreciated the three copses planted on it. What we appreciated less was a group of about eight men armed with beer cans congregated in a corner of the open space. Clearly they’d found a spot where the police would apparently be unlikely to find them. I initially thought of taking a photo to demonstrate the problem that most of the UK has in containing and separating current illegal congregations of people. After all, the same rules of social distancing occur throughout the infected world and are there to safeguard the spread of the virus and to reduce the various health services load (or overload…). I noticed the men had some dogs of the aggressive species grouped around them and so, upon the advice of my wife, desisted from photographing them.

How long the majority of decent-minded people will endure the present lockdown is anybody’s guess. Even in London there is a limit to the local walks one can take. We just hope that the notorious ‘curve’ will soon bend in the correct manner so we may be spared any significant civil disobedience or mob rule. This country will anyway have enough on its plate after December 31^st this year…

I am truly of the opinion that, despite all the strictures imposed upon them and the fact that Italy remains the hotspot of the pandemic (that is until Trump’s America takes over shortly) the inhabitants of Bagni di Lucca are in the best place to be in the current pandemic. They should consider themselves very lucky (although that’s often a difficult thought to hold at the present time!)

Things are not looking too good in the UK at the moment.  Yesterday 938 victims died from the terrible virus. That’s higher than Italy’s saddest day when 919 died. And the worst is yet to come. With the lack of PPE (nurses at our local hospital had to wear bin bags in the absence of equipment and three of them were subsequently found positive), the low figures for testing, the abandonment of old folks in their homes where they are dying in scores (fifteen perished of coronavirus yesterday in one institution), the inability of too many people, now called ‘covidiots’, to realize how serious the situation is, the approach of the traditional Easter bank holiday with the promised fine weather a great tempter for people to escape from it all, the confusion of how the police should act in controlling lack of social distancing, and last but not least, the continued presence of the PM in an ICU  doesn’t add up to a very happy picture (typical English understatement…).

Yesterday we caught an empty bus to Harrow to do our local shopping (yes, we are not yet restricted to one borough unlike more serious-minded Italy). We were asked to enter by the bus’s centre doors by the driver as a precautionary method to keep the safe distance of two metres from him. (It’s scary to find out that fourteen London transport workers have died from Covid 19 in the past three days). We asked the driver how we were to tap in our travel cards to pay the fare as the machine was sectioned off by a red ribbon. ‘Don’t worry about that’, answered the driver who was fully masked, wore gloves and sat in a cabin sealed by a perspex pane. ‘It’s not important now whether you pay or not. Your safety comes first.’ We thought ‘how considerate of transport of London to put passengers’ safety before financial gain’ and were reminded of how too many concerns are still putting money before people’s health at the present time.

At the bus station cleaners were busy cleaning and sanitizing windows. We’d never seen that before in day-time.

Sadly the use of PPE and self-distancing is not at all consistent. Our return bus journey had no such precautions: we entered by the front door instead, paid our fare as usual and noted that the driver wore no PPE.

It’s this worrying inconsistency that indicates to me how lacking in firm direction the UK government is. If anyone thinks that the return of our PM to political life will improve matters then one should think again about someone who was still happy to shake hands with people while the pandemic was starting to rage in Italy.

We’re all taking our chances when we step outside our front door. In my worst imaginings I compare the present situation to Sarajevo’s ‘sniper alley’ during the Bosnian war. At least there one could see where the bullets were coming from!

Londra sembra una città quasi abbandonata. Questo filmetto lo dimostra:

Rousseau nel suo contratto sociale disse che l’uomo è nato libero ma è ovunque in catene. Facendo un’interpretazione della parola ‘catena’ nei tempi attuali possiamo dire che oggi siamo tutti in catene: quelle della quarantena, del lock-down imposto su di noi dal governo per aiutare a salvarci dalla contagione. Paradossalmente le catene che simboleggiano la mancanza di libertà e la discesa nel carcere potrebbero anche significare l’uguaglianza umana: siamo tutti nello stesso veliero navigato da una specie di schiettinaggio biologico ma, lo stesso, tutti destinati alla stessa sorte se non siamo attenti.

Siamo, però, tutti davvero uguali davanti alla sorte della peste coronavirus? Siamo tutti, ricchi e poveri, bianchi e neri e gialli e rossi, sani e insani, buoni e cattivi sotto lo stesso destino?

Purtroppo, non è così. I mega ricchi stanno fuggendo alle loro isole private caraibiche, dove si rifugiano nei propri bunker dal covid-19. Quelli che non hanno tale lusso vanno nella Cornovaglia, nel Galles, nell’Irlanda e nella Scozia, dove possiedono una seconda casa di villeggiatura, per isolarsi. Quanti inglesi si sono rifugiati a Bagni di Lucca, fuggiti dalla peste? Penso nessuno. Gli inglesi qui o sono residenti o sono stati bloccati dal viaggio estero.

Questi movimenti, comunque,  hanno suscitato l’ira di tanti concittadini con ampia ragione. A Londra abbiamo ogni tipo di dimora: fortunatamente rimane una città con il maggior numero di case bilocali col proprio giardino. E’ solo una minoranza che abita negli appartamenti che possono variare da quelli di lusso a quelli ‘popolari’.

Più che altro la disuguaglianza si trova tra quelli senza tetto. I municipi britannici hanno ricevuto l’ordine governativo di alloggiare tutti questi sventurati usando anche gli alberghi svuotati dai turisti. (Purtroppo, certi abietti si rifiutano di usare una suite nel Ritz!)

Ci vuole proprio una pandemia per trovare casa per tutti?  Mi domando…

Oggi Londra si trova col cielo cupo e le nuvole pronte a piovigginare su di noi. Usciamo ora per fare la consueta spesa permessa unita con la passeggiata certamente con l’ombrello in mano. Ci vuole protezione anche dalla pioggia!

Intanto se i nostri autobus sono vuoti di passeggeri  i nostri alberi sono pieni di fioriture:

Respira fresco,

la città ideale:

canto d’uccelli.

Traduco una lettera ricevuta da un’amica dottoressa che lavora in un ospedale Londinese per mostrare la situazione sempre più disastrosa nella capitale:

“Il conteggio degli infetti è totalmente fuorviante poiché difficilmente si testa, quindi non ne abbiamo davvero idea.  È necessario esaminare il tasso di mortalità per avere un’idea migliore … ma anche questo è fuorviante siccome se si muore nella comunità senza essere ricoverato in ospedale non viene contato.  Fondamentalmente tutte le statistiche sono cazzate.

A Londra ogni letto di unità terapia intensiva è pieno.  Hanno creato letti extra … sono tutti pieni …. creando di più.  Tutte le cure ospedaliere di routine si sono sostanzialmente interrotte.  si deve gestire altre emergenze sanitarie (ad es. Infarti, ictus) con medicine di vecchio stampo e non con tecniche del 21 ° secolo.

(27 marzo 2020)

Oggi sono andato al mio  lavoro.

Ho fatto colazione sul treno vuoto.  Ho visto passare per  un splendido scenario gelido.  Pensavo ai pazienti che avevo visto recentemente nel reparto di pronto soccorso che avevano bisogno di terapia intensiva e speravano che fossero sopravvissuti almeno un’altra notte.

Oltrepassai i segnali di avvertimento all’ingresso dell’ospedale e poi quelli sulle porte dell’unità di terapia intensiva

Ora mi sono abituato a vederli.

Cambiato nei miei indumenti chirurgici, indossato la mia maschera, mi sedei in consegna per un aggiornamento su ogni paziente.  La consegna ora richiede più di un’ora poiché abbiamo una terapia intensiva completa.  Quaranta sei pazienti in terapia intensiva.  Un aumento di ventotto casi in una settimana.  Fascia d’età 28-70.  La maggior parte con lievi problemi medici di base.

Mi è assegnato i miei quattro pazienti, indosso il mio equipaggiamento per la protezione personale ed entro nella zona di “rischio” per esaminare brevemente ciascun paziente…

Mettendo i guanti e lavandomi le mani tra una caso e l’altra.  Tocco la base con ogni infermiera.  Hanno bisogno di qualcosa?  Qualche preoccupazione?  Stanno bene?  E ringrazio ognuno per il suo incredibile lavoro.  Ogni infermiere indossa in pieno l’equipaggiamento per la protezione personale per l’intero turno, tranne per le pause.  Sono sovrumani.

Stiamo iniziando a conoscere questo nemico silenzioso.  Il virus.  Stanno emergendo dei modelli.  Ma è frustrante e lento.  E per quei pazienti con meno successo, ci sentiamo in perdita nel sapere come fermare il loro declino.  Ci concentriamo sulle migliori pratiche basate sull’evidenza e raccogliamo consigli dalle reti regionali, nazionali e internazionali di terapia intensiva.  Abbiamo perso troppi pazienti questa settimana ed è stato difficile.  Alcuni pazienti sono stati trasferiti per la macchina respiratoria, l’ECMO.  Ma abbiamo anche avuto successi.  I pazienti sono stati liberati dal proprio ventilatore con successo e sono stati dimessi dalla terapia intensiva e stanno proseguendo bene.  Traguardi significativi che hanno aumentato il morale.

Prendiamo qualche minuto per pranzo.  Così grati per il delizioso cibo donato dai ristoranti locali.  Un momento saliente della giornata!

I pomeriggi sono frenetici.  Stabilizzare i pazienti malati.  Selezionare chi richiede un trattamento crescente per l’ipossia refrattaria.  Trattare i nuovi ricoveri.  Ora c’e’ un senso di urgenza e una sensazione di pressing.  Ma sappiamo cosa dobbiamo fare e mettersu insieme come una squadra.  Gli infermieri sono stati riassegnati in tutto l’ospedale per aiutarci.  Anche i nostri colleghi di anestesia ci supportano.  Le cure critiche si stanno espandendo in nuove aree dell’ospedale con il piano di emergenza per raggiungere oltre tre cento posti letto.

Una nuova ammissione arriva alle 18:00.  E’ deteriorato nel reparto e ha bisogno d’intubazione.  Sono troppo impegnati per eseguirlo lì, quindi portalo da noi.

Si siede lì tremante di paura.  A occhi spalancati mentre si guarda intorno.  Non indosso il mio equipaggiamento per la protezione personale e vado a rassicurarlo.  È sfinito.  Lo faccio addormentare, rassicurandolo che lo esaminerò tra poco.  Starà bene e prenderemo cura di lui.  Non sarà mai solo, con un’infermiera che lo veglia sempre.  Mi tiene la mano e dice “Ci vediamo al mattino … grazie dottore”.  Il mio cuore si spezza’’.  Mezz’ora dopo è stabile.  Gli metto una mano sulla fronte e sussurro “Per favore, stia bene”.  Un piccolo motivo.

Mi siedo sul treno verso casa: è così tranquillo e vuoto.  Londra è ferma.  I londinesi hanno finalmente ascoltato.  E provo sollievo.

Sono le 22  e ora mi trovo a casa.  Fatta la doccia, son pulita.  Seduta sul divano con mio marito.  Dopo essermi intrufolato nella sua stanzina per accarezzare la testa del mio piccolino.  Un altro giorno finito.  Un prezioso weekend libero e poi di nuovo …”

Guarda in alto:

i cuori della città

in mani loro.

La mia seconda giornata in una Londra Lock-down…  Siamo arrivati all’aeroporto di Heathrow dallo Sri Lanka alla sera e quasi subito il personale dell’aeroporto ci ha ordinato di mantenere la distanza di sei piedi uno dall’altro. Questo si traduce dalle misure ‘Imperial’ a metri 1,82 che è un po’ meno della distanza ‘sociale’ del continente.

Avevamo prima telefonato nello Sri Lanka a un tassista per raccoglierci all’aeroporto a Londra  – per noi il viaggio più pericoloso sembrava essere proprio quello dall’aeroporto a casa. Non avevamo né guanti né maschere, solo una sciarpa avvolta attorno alla bocca.

Il tassista ci portò per la M4, una strada normalmente colma di traffico ma ora con pochissime vetture. Abbiamo notato che certi negozi alimentari come Sainsbury e Tesco erano ancora aperti ma con limitatissimi clienti. Siamo arrivati ad una via alquanto deserta, dove poco dopo siamo entrati in un lungo sonno.

Il giorno seguente fu molto soleggiato ma parecchio freddo. Si notava qualche passeggiante in strada, sempre con la bocca mascherata. Arrivati alla ‘High Street’, solo due o tre negozi alimentari erano aperti. Si è fatto la coda su uno dei segni marcati sul marciapiede.

(Fotografia di Alessandra Pettitt)

Si andò poi in farmacia per cogliere le nostre maschere. Nessun problema di carenza.

Era molto strano camminare per i marciapiedi e dover evitare gli altri che camminavano con quella detta distanza di sei piedi. Sembrava quasi di snobbare la gente ma questa volta evitare gli altri era diventata più una cortese necessita’.

Poco rumore di treni sulla vicina linea ferroviaria. Nei cieli niente rimbombo di aerei. Insomma, una città quieta che aspettava il nefasto nemico invisibile. Certo, qualsiasi città in quarantena diventa sconcertante ma vedere la propria citta di nascita trasmutata in una quasi-visione spettrale è veramente sconvolgente. Sembra che si preparasse per una guerra – non che sono mai stato in un paese di guerra salvo anni fa quando mi trovavo in un’India assediata dal Pakistan – solo che allora la differenza era che le bombe sostituivano i germi e che invece di luci sempre accese c’era un tenebroso buio di coprifuoco.

Ricordiamoci che il maldestro primo ministro inglese, considerato pazzo anche dagli Italiani e certamente al ritardo nella situazione in contrasto assoluto di Giuseppe Conte che mi pare veramente alla pari della situazione, ha portato il Regno Unito almeno tre settimane dietro. Chissà cosa ci aspetterà nei prossimi giorni? Intanto un grande ospedale ‘al militare’ è stato installato nella parte orientale della città. Almeno quello. Anche le multe per socializzare (o anti-socializzare?) sono state aumentate a Sterline sessanta se un cittadino viene fermato per non avere fatto un viaggio ‘essenziale’ (cioè ai generi alimentari o far camminare il cane o andare alla farmacia) .

Queste sono regole molto antipatiche al carattere inglese quanto sono agli Italiani e le altre nazioni afflitte. In tutto questo penso a un modo di agire in questa assurdamente tragica situazione: faccio finta di essere già infetto dal morbo e così evito di dargliela a qualsiasi altro. Non e’ così che io abbia paura di soccombere ma, invece, paura di dare il flagello agli altri – un pensiero certo meno egoista.

La giornata continua bella soleggiata. Facciamo la nostra spesa e la nostra esercitazione per queste silenziose vie di sobborgo londinese.

Intanto abbiamo appena appreso che Boris Johnson (assieme al Principe Carlo) è stato dichiarato positivo…

La città bacia

le labbra del silenzio

e si chiude in se.